清代、**皆沿明制。1933年至1935年,*******的红四方面军在当时广元县境(含今旺苍县)建有六个县级苏维埃**。是川陕革命根据地的重要组成部分。并成为根据地后期的**、军事和后勤供应中心。1949年12月14日、 15日,广元、昭化解放。1950年3月在广元城区设立剑阁专员公署与地委,辖昭化、广元、剑阁、青川、平武、北川、江油、旺苍、苍溪、阆中10县。 1953年1月剑阁专署改名广元专署;同年3月并入绵阳专区。
1959 年3月,将昭化县并入广元县。1985年2月,经***批准,撤销广元县,设立地级广元市和市中区,原广元县改为广元市市中区;将原绵阳专区的青川、旺苍、剑阁3县划归广元市管辖;同年6月1日,广元市人民**成立;同年9月,将原南充专区的苍溪县划归广元市管辖。
1989 年8月15日,***发出批文:“四川省人民**:你省1988年5月27日《关于广元市增设元坝、朝天两个郊区的请示》和1989年5月11日的补充请示收悉。经***批准,同意缩小市中区,设立元坝、朝天两个郊区(县级)。元坝区人民**驻元坝镇,管辖元坝、卫子等6个镇和35个乡;朝天区人民**驻朝天镇,管辖朝天、元吉两个镇和27个乡。
1991年,将广元市元坝区所辖竹园区的竹园镇、建峰、碾子、七佛、马鹿、白家、金子山1镇6乡划属青川县管辖,设立青川县竹园区。将市中区所辖宝轮区的下寺镇、普广乡和竹园区上寺乡划归剑阁县管辖。2007年3月13日,《四川省人民**关于广元市市中区更名为利州区的批复》(川府函[2007]44号):经***批准,同意将广元市市中区更名为利州区。2013年4月1日,《关于广元市元坝区更名为广元市昭化区的请示》(川府函[2013]100号)经***批准,同意将广元市元坝区更名为昭化区。