1900年以重庆府试**名选为秀才,早年曾创办《广益丛报》并任主编,1903年与朱之洪等秘密组织公强会,此为四川省的**个资产阶级革命团体。
1905年加入同盟会,1906年在重庆设同盟会支部并担任**人。1906年到1909年间先后在川南叙永的永宁中学、成都高等学堂分设中学任教,并以中学监督、教员的身份为掩护,传播革命思想,开展反清活动。
1909年回重庆在重庆府中学堂任监督,并将同盟会重庆支部设在学校内。1911年黄花岗起义后,**重庆同盟会支部积极筹划重庆起义。5月四川保路运动**后,在重庆与党人共组重庆保路同志会,并被推为主盟。
1911年11月22日,与张培爵一起**重庆同盟会及被同盟会控制的清军巡防军、巡防营、水道巡警、民团等和平起义,宣布重庆*立、成立蜀军**,并推张培爵为都督,自任高等顾问。川蜀合并后任大汉四川军**外交司司长。
1913年当选四川省**届省议员。
孙中山赠送给杨沧白的照片[1]1913年8月,与熊克武响应孙中山二次革命号召,在重庆成立讨袁军,被推为四川民政总厅长。失败后避走日本,次年加入中华革命党,为中华革命党**部副部长兼中华革命党四川主盟人。
1918年在四川靖国之役胜利后,被孙中山主持的**军**特派任四川省长。
1920年辞省长职赴上海,被孙中山任命为***本部财政部长。1922年奉孙中山之命招抚滇、黔军击败陈炯明叛变。
1922年任孙中山大元帅府***,并为临时中央执法委员。
1924年在***改组后的**次代表大会上,当选为候补中央监察委员,
1924年3月任广东省省长,6月辞职。11月在段祺瑞北京临时**中任司法总长,三个月后辞职。
1930年10月,到上海,并任国民**委员。因与蒋介石不合,闭门读书。抗战时期,为避开汪伪政权强邀参政,带病离沪经香港返重庆,以病辞谢各种**要职。
1942年8月病逝于重庆南岸大石坝寓所,终年62岁,蒋介石亲自为他主持追悼会。