成恩元先生是山西文水人,先后任教于华西协和大学和四川大学历史系。1937年考入燕京大学历史系,师从裴文中先生,专攻考古。
1941年12月太平洋 战争爆发,日寇封闭了燕京大学,成恩元穿越封锁线南下,在成都燕京大学复学,后考取燕京大学研究院。1944年11月,日寇攻下贵州独山,大后方震动。生 活在日战区文水老家的母亲和哥哥陷入绝境,在八天内相继病饿而死。成恩元悲痛欲绝,自书“仇必报,必报仇,为了家、国、民族!”还写有:“一九四五年十一 月廿一日,接获母亲胞兄逝世的消息,昨日上午已报名从军”,“血债未报誓不还,抗战胜利之日岁再取纸以告慰死者!”遂佩黑纱,弃笔从戎,投身“十万青年十 万军”,参加了青年军抗日杀敌报仇雪恨。后驻四川泸县。
1947年入华西协合大学博物馆工作。1954年曾任博物馆代理馆长。
1955年以后,历任川大历史系讲师、副教授、教授,博物馆顾问,四川省钱币学会副会长。除教授'旧石器与汉唐考古'外,对岩墓、石窟艺术、陶瓷、古钱币、书画、棋艺等均有较深的研究,先后撰写与翻译了大量论文与专著,包括《邛崃龙兴寺佛教石刻发掘报告》(英文稿),《邛窑五十年》,《琉璃厂窑址》(译文),《川苗剌绣与铜鼓考》、《川陕省苏维埃时期的银币》、《宋、元、明象棋古谱源流考》、《中国围棋》等。
成恩元先生自从1947年入华西协和大学博物馆,就与博物馆结下了终生之缘。四十二年来,他为川四川大学博物馆耗尽心血,在博物馆建设以及藏品的搜集、鉴定、研究、展览和宣传各个方面都做出了突出的贡献。他先后搜集、选购、鉴定了上万件字画、拓片、石刻、钱币、印章、工艺美术品和民族文物等藏品;1948年,他主持发掘、采集了馆藏至为珍贵的二百余件唐代龙兴寺石刻,开辟了石刻陈列室;他参与设计和布置了博物馆早期通史、石刻、书画、革命文物和民族文物五大陈列;1952年前后,曾发掘、搜集到明清干尸六具,欲建立“中国木乃伊陈列研究室”,实开国内古代干尸研究之先,惜后来毁于政治运动中。
数十年中,成恩元先生接待了大量的中外来宾、学者和政要,包括郭沫若、李政道等,以他广博的学识,深刻的见解和娴熟的中、英文解说、答疑,为博物馆赢得了极高的声誉。尤需指出的是:在1954年川大博物馆面临被五家单位、博物院等彻底分解,运走藏品的危机之际,成先生几次在会议上据理力争,力求保全。今天,四川大学博物馆能雄据全国各大学博物馆之首,名震海内外,成先生赫赫之功,永载史册。