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1883年9月出生于乐山一个地主家庭，自祖父以来都经营绸缎生意，初在乐山城内开成园绸缎庄，后在成都开成园绸缎庄。他少时曾跟郭沫若的大哥郭开文学习文章，不久就弃文就武。
1903年7月，考入四川武备学堂，因年少英俊，聪明活泼，被视为人才，入速成班学习。一年后毕业，恰逢创建新军，被分配到县里招募弁目(班长)学生训练，随即充任队官从事弁目队的训练。后随徐孝刚赴日购买武器，自请留学，如东斌学校读书一年后，又入成城学校补习日文，与刘存厚、张邦本为同学。回国后，在川军协统钟颖部任主任参谋，随部进驻**。对**的风土、人情、地形、物产、特别是武派系等有所了解。
1908年任四川陆军军官学速成学堂副官，为日本籍课长充当翻译。因为刘湘、杨森、潘文华、唐式遵等一大批四川军阀都是在这毕业的，因此以后刘湘为了表示尊师重道，经常老师前老师后的喊个不停，跟着底下一群军官也跟着喊王老师。另一个速成出身的将领王缵绪很不服气，背后撇着嘴说：“什么老师啊，他不配，明明只是个是副官嘛，这就是刘澄甫的虚伪。”辛亥革命后经川督胡景伊保荐，任川军第2镇上校标统。不久升为模范团少将标统，由于他和北京**派到军校的负责人很熟，经常充当四川军**的代表去北京和北洋**联系，后来，在四川南北内战中，他一直主张走北洋路线，和孙中山的***一系对抗。
1913年 孙中山发动二次革命的时候，重庆镇守使熊克武举兵响应。他立即自告奋勇讨熊，被胡景伊任为川军第2师先遣支队长兼川东宣抚使，从南充进攻重庆，但拥袁的贵州都督唐继尧已经派先锋黄毓成*先攻入重庆，他随即和黄军展开巷战，经重庆商民告状后两人双双被撤去职务。但他不久就被**少将军衔和**勋章。
1915年2月袁世凯派亲信陈宦督川，他为了拍陈宦的马屁，特意去学北京官话讨好陈宦。先后被任命为川军第1师2旅4团团长，第1师5旅旅长，袁世凯称帝后，他认为袁世凯是改朝换代的**，决心要做从龙之士，后来护国战争的时候，陈宦看到大势已去，宣言和袁世凯个人断绝关系。他立即劝师长周骏攻击陈宦，他的忠心得到袁世凯的赏识，被任命为国防军第15师师长兼重庆镇守使。受赐尚威将军封号。1916年5月袁世凯死后，他见靠山以倒，不得已退出成都，在张澜的劝说下，把部队交给第三师师长钟体道，带着少数卫队前往北京。后被任为烟台镇守使兼烟台知事，有人说他当了婆婆当媳妇，他却自我解嘲道：“一个师长不过带万把人，一个军长也就四、五万人，真正带人马多的还是县长，统率几十万到上**，那个带兵官有这么多人。”他硬着头皮干了一年多，才又回到北京待机，实在找不到出路，只好又回到四川。
