公元前206年,刘邦受项羽之封,王汉中,兼有巴蜀(今渝川之地)。刘邦到封地后,为他反楚建汉的需要,召见地方上层人士征求意见。范目劝刘邦征巴人,组劲旅,北定三秦。刘邦来汉川后,已知巴人勇武,历史上曾有从武王伐纣,有“歌舞以凌殷人”战斗史,因此认为范目的意见可行,遂将征召巴人、组建新军的任务委范目执行。范目利用他在巴人中的地位和声望,很快为刘邦组建起一支精锐的**力量。这支**力量有7000人,范目带领他们加紧操练。此时,刘邦派人在汉中以东,虚张声势的*修子午道;暗中下令范目,率军从汉中以西走陈仓道进入关中,这就是“明修栈道,暗渡陈仓”。
范目进关中后,以迅雷不及掩耳之势挥兵东进,打败了咸阳以西的雍王章邯、咸阳以北的翟王董翳、咸阳以东的塞王司马欣。这三王都是西楚**项羽封的,称为“三秦王”。三秦王的封地乃是有名的八百里秦川,八百里秦川和山东平原及成都平原,是中国唐以前的三大粮仓。范目为刘邦攻取关中后,楚、汉在经济上相比,汉已是“三分**有其二”了。这是在长期的楚汉战争中,刘邦能够取胜的决定因素之一。范目出陈仓、定三秦,是楚、汉之争的*战,是建立西汉的奠基礼;再加之征巴人、组劲旅,还定三秦的战略是他提出的,又是他来具体完成的。因此刘邦以建章乡侯、慈凫乡侯、渡沔县侯封范目,这就是“亡秦范三侯”美称的来源。
因巴人为秦、汉建有特大功勋,两朝对之均特别优待。秦有“十妻不算,顷田不租”,连一般的人民也享受不更爵位的待遇。刘邦建汉后对以范目为*的巴人“复除民罗、朴、昝、鄂、度、夕、龚七姓,不供租赋。”范目在灭三秦的战争结束后即求还乡,刘邦封以三侯来挽留他,但他仍然坚持回故里的要求。刘邦也只好说做了官是该回回故乡,否则就是“锦衣夜行”了。